《美國式犯罪》本片根據1965年美國印第安納波利斯的真實案件改編而成。女孩西爾維亞（艾倫•佩姬 Ellen Page 飾）因遊樂園工作的父母事務繁忙，與妹妹簡妮（哈蕾•麥克法蘭 Hayley McFarland 飾）搬入育有七子女的單親母親格特魯德•巴尼澤夫斯基（凱瑟琳•基納 Catherine Keener 飾）家暫住。

格特魯德的大女兒寶拉（阿麗•葛雷勒 Ari Graynor 飾）未婚先孕，西爾維亞無意中聽到這一訊息，失口告知同學，沒想訊息洩露。寶拉遷怒西爾維亞，致使其被格特魯德體罰。這之後，酗酒成性的格特魯德將一切家庭問題均歸於西爾維亞的到來，揹著鎮上人將她囚於地下室，並慫恿子女用酷刑折磨西爾維亞。不僅如此，鎮上其他兒童也參與到這殘酷的摧殘中，共同實施了美國歷史上針對個人犯下的最嚴重的罪行之一。 凱瑟琳•基納因此片被提名2008年艾米獎與金球獎最佳女主角。